Koupě Louisiany
Nejdůležitějším městem Louisiany byl přístav New Orleans, který byl od roku 1763 pod nadvládou Španělska. Od roku 1795 byla v platnosti smlouva, která umožňovala americkým obchodníkům plavbu po řece Mississippi a bezcelní vývoz přes New Orleans.
Přestože formálně bylo toto území navráceno Francii roku 1801, i nadále bylo spravováno Španěly, kteří v říjnu 1802 volný obchod zablokovali.
Když se Thomas Jefferson dozvěděl, že Louisianu opět vlastní Francie, vyslal do Paříže vyjednavače s posláním koupit přístav New Orleans, čímž by blokádu jednoduše vyřešil.
Francii v té době vládl Napoleon Bonaparte, který se od března 1803 připravoval na válku s Velkou Británií. Vzdálená kolonie pro něj nebyla příliš užitečná, chopil se tedy příležitosti a místo přístavu New Orleans nabídl vyjednavačům celé území Louisiany za 15 milionů dolarů (v současné době by to odpovídalo asi 400 milionům dolarů).
Pro Američany to bylo překvapující a velice výhodné, protože plánovali za jediné město nabídnout 10 milionů dolarů. Takto za 15 milionů prakticky zdvojnásobili území tehdejších Spojených států.
Nějakou dobu pak zabralo schvalování a podepisování smluv – americký senát smlouvu ratifikoval až 20. října 1803, i tak ale byla koupě Louisiany veřejně oznámena 4. července 1803 a přípravy na expedici k Tichému oceánu probíhaly již od chvíle, kdy prezident Jefferson poslal vyjednavače do Paříže.
Již v únoru 1803 začal obesílat význačné vědce s žádostí, aby proškolili Meriwetha Lewise ve všech potřebných vědních oborech.
Výňatek z dopisu Benjaminu Smith Bartonovi:
” … Víte, že už mnoho let se snažíme prozkoumat Missouri a řeku, která pramení poblíž, ale teče a vlévá se do Západního oceánu. Kongres v tajném jednání souhlasil s mým návrhem: má se to provést okamžitě, s asi desetičlennou skupinou, a jmenoval jsem kapitána Lewise, svého tajemníka, aby to vedl.
Bylo nemožné najít někoho, kdo by s úplnou znalostí botaniky, přírodní historie, mineralogie a astronomie spojil pevnost konstituce a charakteru, rozvážnost, zvyky přizpůsobené lesům a znalost indiánských mravů a charakteru, což je pro tento úkol nezbytné.
Ačkoli není pravidelným botanikem atd., disponuje pozoruhodnou zásobou přesných pozorování ke všem tématům tří království, a proto snadno vybere cokoli, co se mu v kterémkoli z nich ukáže nové. Navíc se kvalifikoval k provádění pozorování zeměpisné délky a šířky nezbytných k určení geografie linie, kterou prochází.”
10. března 1804 bylo slavnostně předáno město Sain Louis, které leží na soutoku řek Mississippi a Missouri. Kapitáni Lewis a Clark byli osobně přítomni.
O dva měsíce později, 13.5.1804 zapíše William Clark do deníku, že přípravy k vyplutí jsou dokončeny.